Marie, 24 ans, passionnée de vulgarisation et de géographie, nous offre un reportage éloquent sur le sujet apriori technique de la terre crue. Alternatif au béton, ce matériau utilisé partout dans le monde depuis des siècles est remis au goût du jour en France par la Fabrique Cycle Terre. Plus écologique, plus sain, recyclable à volonté, quasiment inépuisable… Un bel exemple de pratique du passé mise au service de solutions d’avenir.
Elle a reçu le troisième prix ex-aequo dans la catégorie « France » pour son reportage « La construction en terre crue, armée face au béton ».
La construction en terre crue, armée face au béton ? – Marie Dougnac
Et si on recyclait la terre des chantiers pour construire des bâtiments plus sains à l’impact carbone modéré ? C’est l’idée de Cycle Terre, coopérative francilienne subventionnée par l’Union Européenne, dont le projet à la fois social et écologique autour de la construction en terre crue a vocation à s’exporter dans d’autres pays européens, déjà séduits par cette initiative d’économie circulaire.
On le sait peu, mais le béton, omniprésent en ville, émet bien plus de gaz à effet de serre que le secteur de l’aviation (8% contre 3% environ). Pourtant, il existe un matériau de construction plus écologique, plus sain et recyclable à volonté, permettant de construire des logements résistants et bien isolés : la terre qui se trouve sous nos pieds.
Ce n’est d’ailleurs pas pour rien que la terre crue est la méthode de construction la plus employée au monde – et ce depuis des siècles, de l’Afrique à l’Amérique en passant par l’Europe (on pense aux demeures savoyardes en pisé ou aux murs en torchis des maisons à colombages).
Convaincue que cette pratique n’a rien de précaire ou d’ancestral, la Fabrique Cycle Terre recycle la terre issue des chantiers du Grand Paris pour bâtir en région parisienne des logements, des écoles et même des salles de spectacle.
Pour en savoir plus, direction Sevran (en Seine-Saint-Denis) pour y rencontrer Teddy Dusausaye, directeur général de cette coopérative qui a fait de la terre crue le fondement d’un projet d’économie circulaire à la fois social et écologique, voué à être reproduit ailleurs en France et en Europe.
Des tonnes de terres excavées à valoriser
Chaque année en Île-de-France, plus de 22 millions de tonnes de terre sont excavées, dans le cadre notamment des chantiers du Grand Paris et du métro Grand Paris Express. Une quantité de terre considérable (dont le volume représente une pyramide 2 fois plus haute que la Tour Eiffel), qui a l’avantage d’être puisée assez profondément pour ne pas comporter de pollutions d’origine humaine. Pourtant, déplore Teddy Dusausaye, ces terres sont très peu valorisées. Certaines servent seulement à combler les carrières et à vallonner les parcs, et la plupart parcourent des kilomètres pour finir dans des zones de stockage de déchets qui empiètent sur les sols naturels et agricoles.
D’où l’idée de Cycle Terre : récupérer ces terres excavées non polluées pour les transformer en matériaux de construction en terre crue. Teddy Dusausaye nous détaille les étapes de cette valorisation. Les terres d’excavation, dont la qualité est évaluée directement sur chantier, sont séchées puis broyées dans la région. Elles arrivent ensuite à la Fabrique Cycle Terre, dans un grand hangar moderne et lumineux. Là, elles sont triées en fonction de leur teneur en sable, gravier et argile, avant d’être transformées en quatre matériaux différents : des blocs de terre compressée ou BTC (employés pour construire murs et cloisons), des enduits à base d’argiles, des mortiers de pose (qui servent de joint et de liant) et des panneaux d’argile permettant de doubler les murs et les parois.
Une fois certifiés, ces matériaux serviront à construire des logements collectifs ou sociaux, des maisons individuelles, et, dans 70% des cas, des établissements publics comme des hôpitaux, des écoles ou des gymnases. Sur l’écran de notre guide, les
exemples défilent : à Fontenay-sous-Bois, les locaux de l’école Paul-Langevin mêlent déjà bois et terre crue. À Meulan-en- Yveline, c’est un hôpital que l’on construit avec des briques de terre comprimées, utilisées ici à des fins thérapeutiques. La terre crue devrait aussi servir à construire la salle multisports de 8 000 places commandée pour les Jeux Olympiques de Paris 2024, la future Arena Porte de la Chapelle.
Car Teddy Dusausaye ne le cache pas : le succès est au rendez-vous pour la Fabrique, dont le nombre de devis et de clients explose. Et si la demande est telle, c’est que la terre crue cumule les avantages.
Les bons points de la terre crue
En plus d’être une ressource locale et abondante, la terre crue est saine et ne comporte aucun polluant. Elle est notamment dépourvue de composés organiques volatiles (COV), première source de pollution des espaces intérieurs. Si on n’y ajoute aucun produit chimique, elle devient recyclable à volonté, « ce qui fait de Cycle Terre une entreprise d’économie circulaire », précise Nathalie Piochon, assistante commerciale.
Autre avantage de la terre crue : sa fabrication, comme son nom l’indique, ne nécessite aucune cuisson et reste économe en énergie et en CO2. À l’inverse de celle du béton, qui nécessite d’employer du sable (ressource rare, extraite au détriment de l’environnement et transportée sur des kilomètres) et du ciment (qu’on obtient en brûlant du charbon pour chauffer de la pierre calcaire à très haute température et qui est responsable de 7% des émissions mondiales de gaz à effet de serre). Et à Cycle Terre, la production se veut économe en ressources : « l’eau de pluie est réutilisée, les BTC sont séchées grâce à un système innovant qui récupère la chaleur du toit en verre, et on utilise des fibres 100% naturelles (comme la paille locale) pour renforcer les panneaux de terre » détaille le directeur de l’usine. Certes, on ajoute parfois du sable et du ciment aux BTC pour améliorer leur résistance à l’eau et à l’abrasion, mais le sable est souvent local et cet ajout minime et ponctuel – on n’ajoute que 5% de ciment dans seulement 15% du volume produit.
Isolant acoustique efficace, la terre crue permet aussi de réguler les variations de température et d’humidité, étant dotée d’une forte inertie thermique et d’une capacité à absorber puis relâcher la vapeur d’eau en fonction de l’humidité ambiante.
La terre crue a enfin des qualités esthétiques : agenouillé devant une large palette d’échantillons, Teddy Dusausaye explique qu’il suffit d’ajouter à la terre des pigments naturels pour faire varier sa teinte et obtenir ainsi un nuancier très riche, apte à satisfaire les besoins et les goûts des clients.
Une solide alternative au béton
À chaque étape du cycle de vie du bâtiment (construction, usage et recyclage), la terre crue affiche donc un bilan carbone très léger, qui fait d’elle un moyen efficace pour réduire l’empreinte environnementale du secteur de la construction.
Car du fait de bâtiments mal isolés très énergivores et de l’usage massif du béton (qui, s’il était un pays, serait le 3ème émetteur de gaz à effet de serre), le secteur reste le premier consommateur d’énergie de l’UE et la source de 40% de ses émissions de gaz à effet de serre. Miser sur la terre crue permettrait donc à l’Europe de répondre à ses objectifs stratégiques et environnementaux : atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 et gérer la flambée des prix de l’énergie.
Teddy Dusausaye souligne d’ailleurs que si la terre crue a connu une évolution bien plus rapide que celle du bois, c’est surtout grâce aux nouveaux impératifs environnementaux européens : la directive sur la performance énergétique des bâtiments, qui impose depuis 2022 la rénovation des bâtiments classés G et les constructions « neutres » en carbone, ou le Rerovation Wave qui vise à doubler les taux de rénovation thermique des bâtiments d’ici 2030.
Cycle Terre n’est pas la seule à profiter de ce regain d’intérêt pour la terre crue. En Nouvelle-Aquitaine et avec le soutien de la métropole de Bordeaux, le collectif Desterres recense les argiles locales disponibles pour la construction, tandis que CTA et Atouterre oeuvrent respectivement en Midi-Pyrénées et en Bretagne.
Et le succès est loin de se limiter à la France : les bâtiments en terre crue se multiplient en Catalogne, et le belge Anton Maertens, porte-parole de BC materials, nous confie que sa société a vu sa production passer de 50 à 700 tonnes entre 2019 et 2022. Avant de nous citer un de ses modèles : l’autrichien Martin Rauch, pionnier de la démocratisation de la terre crue avec son usine produisant des murs en pisé préfabriqués au coeur du Vorarlberg.
Un projet social et écologique à dupliquer
Mais Cycle Terre, Société coopérative d’intérêt collectif (Scic) depuis juillet 2020, veut aussi faire de cette initiative d’économie circulaire un projet social et humain. Car si le projet a été subventionné à 80% par l’UE – ce qui a permis d’investir dans la production en l’absence de marché, donc sans garantie de retour rapide sur investissement – c’est aussi pour sa capacité à créer du lien social et à revitaliser les territoires.
À Sevran, des équipes de douze salariés maximum – dont des jeunes de la ville formés par l’association locale Compétence emploi – échangent ainsi avec une dizaine de partenaires : la mairie, des artisans locaux, mais aussi des cabinets d’architectes et le laboratoire de recherche pluridisciplinaire CRATerre, destiné à diffuser le savoir-faire de la construction terre crue.
Une dimension sociale omniprésente dans les projets relatifs à la terre crue. Dans le Cotentin, ENERTERRE privilégie les chantiers participatifs pour créer du lien social en milieu isolé et remédier à la précarité du logement. Quant au réseau MediTERRE, il crée des synergies entre les acteurs de la terre crue en Méditerranée, dont l’italien Vide Terra qui propose des séminaires collectifs autour du pisé.
La terre crue à grande échelle : un sujet à creuser
Mais le souhait de Cycle Terre, rappelle Teddy Dusausaye, c’est que ce projet puisse être dupliqué et que la terre crue devienne un matériau de construction courant.
Pour cela, la priorité est de créer d’autres « filières terre crue », des cycles de valorisation des terres excavées ancrés dans les territoires. « Ce n’est pas la ressource qui manque, car toute métropole produit une quantité considérable de terres excavées ! ». En Suisse par exemple, chaque canton sort chaque année l’équivalent d’une pyramide de Khéops de terre, soit 2 millions de mètres cubes. Reste en revanche à assurer l’acheminement vers les sites de production de la terre et du sable, la formation des travailleurs et la production des matériaux.
Pour que l’usage de la terre crue devienne un réflexe, il faut aussi, estime Teddy Dusausaye, surmonter deux obstacles. Le premier est administratif : « alors qu’un bâtiment doit se conformer à des réglementations précises pour être assuré, le système de normes et certifications pour la terre crue reste embryonnaire ». Certes, la Fabrique a publié des Fiches de déclaration environnementale et sanitaire (sortes de cartes d’identité environnementales des produits) et obtenu trois ATEx1, mais l’appareil normatif doit encore être développé. Le deuxième obstacle est culturel : « la construction en terre crue est encore perçue comme une technique ancestrale réservée aux pays en développement » constate Teddy Dusausaye, qui admet néanmoins que la réalisation récente de bâtiments modernes en terre crue a fait évoluer les mentalités.
Façonner l’avenir de la construction en terre crue
Mais alors, la terre crue pourrait-elle remplacer le béton ?
Teddy Dusausaye est réaliste. La terre crue a des inconvénients. Côté fabrication, elle nécessite un savoir-faire qui s’est largement perdu dans les pays occidentaux, et doit être séchée avant d’être utilisée. Peu résistante à l’eau et au gel, elle doit aussi être traitée contre la pluie pour éviter l’érosion et l’infiltration, et comme elle supporte mal les forces de traction et mouvements sismiques, elle est rarement utilisée comme élément porteur. Se pose aussi la question de son coût. Bien qu’amorti en quelques années par la moindre consommation énergétique des bâtiments, il reste supérieur à celui du parpaing ou du béton, la terre crue nécessitant une main-d’oeuvre plus abondante et spécialisée ainsi que des certifications onéreuses.
Le béton, lui, reste solide, peu cher, polyvalent et rapide à construire grâce à la préfabrication. Et on ne dispose pour l’instant d’aucune alternative pour construire les fondations de bâtiments en hauteur – même si dans la ville yéménite de Shibam, surnommée la « Manhattan du désert », s’élèvent depuis le XVIème siècle des gratte-ciels de 8 étages en brique de terre. Pour la construction des premières rangées de murs et les encadrements de portes, la Fabrique propose d’ailleurs des briques de terre dites stabilisées, auxquelles ont été ajoutés 3 à 6% de ciment.
Pas question donc de se passer totalement de béton à l’heure actuelle. En revanche, la terre crue pourrait limiter considérablement son usage en permettant la construction de bâtiments mixtes, associant, comme le siège de la Fabrique Cycle Terre, des blocs de terre crue, une ossature béton et une structure bois. « La terre crue peut être massivement utilisée dans des quartiers entiers » assure Teddy Dusausaye. Et quand on parle prix, le belge Anton Maertens dévoile son plan d’attaque : « il faut agir sur deux tableaux : d’un côté standardiser la production en terre crue pour en diminuer le coût, et de l’autre faire en sorte que le prix des autres matériaux intègre les externalités négatives que génère leur production, comme les émissions de CO2 ou la pollution ».
Pour en convaincre professionnels et particuliers, la Fabrique a accueilli en juin 2022 les huitièmes assises de la terre crue. Des intervenants de France et d’Europe ont évoqué des techniques récentes comme l’impression 3D (très développée en Catalogne) ou la terre coulée (qui a des propriétés similaires à celles du béton mais est réalisée avec de l’argile plutôt qu’avec du ciment).
Car pour tous, l’enjeu est le même : démocratiser la terre crue. Un défi majeur que la synergie entre acteurs européens et l’évolution des règlementations pourraient permettre de relever, et qui répondrait à la fois à l’urgence environnementale et à la demande partagée d’un cadre de vie plus sain. Mais pour construire une ville saine et durable avec moins de béton et plus de matériaux géo-sourcés, ce sont aussi les imaginaires collectifs qu’il faut refaçonner.
1 Appréciation Technique Expérimentale, qui évalue la faisabilité, la sécurité et la durabilité d’une méthode de construction.
